马克思慎重思考后的答案结晶于《关于费尔巴哈的提纲》和被誉为揭开历 史之谜的《德意志意识形态》中。马克思在《提纲》里提出的卓越命题“全部 社会生活在本质上是实践的”，为唯物史观的最终建立奠 定了最坚实的基础。在随后的《形态》中，《提纲》中的实践概念具体化为物质生产。从物质生产出 发，马克思和恩格斯讨论了人与自然、人与人的实践关系，并从这一关系出发来揭示意识、政治等社 会上层建筑的发生过程，科学地剖析了人们社会生活的结构，为理解社会存在概念提供了丰富的思想 资源。 从生产实践来理解人的实践活动的本质特征，把物质生活看作人的现实生活过程，从而解读社会 生活的真实内容，是“社会生活在本质上是实践的”这一观点的具体展开和深化。而对作为物质生 活条件的基本内容——生产关系的提炼，标志着马克思触摸到了社会关系问题的实质。 找到了物质生产这一全部人类生活和历史的秘密发源地，马克思才真正克服了费尔巴哈的缺陷， 对社会关系做出了历史唯物主义的理解：物质生产过程中形成的生产关系是一切社会关系的核心，它 像一道普照光，决定着其他社会关系的比重和色彩。马克思后来明确指出：“生产关系总和起来就构 成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征 的社会。” 《形态》虽然还没有正式提出“社会存在”这一概念，却为我们提供了正确理解这一概念的丰富 的思想资源，它启发我们：马克思的社会存在是一个以社会生活为底蕴的现实的概念。它是对人类社 会生活的物质方面、物质因素的概括，是社会物质生活过程、社会物质生活条件的总和。人的物质生 活过程表现为以生产活动为基础的各种物质活动，人的物质生活条件表现为以生产关系为核心的社会 关系的总和。所以社会存在从本质上来说，动态地表现为物质生产实践，静态地表现为物质生产关系。 社会存在的内涵在《形态》中已经很丰满，但马克思正式提出这一概念却是在随后的《宣言》 中：“人们的观念、观点和概念，一句话，人们的意识，随着人们的生活条件、人们的社会关系、人 们的社会存在的改变而改变。” 马克思虽然是在解答意识问题的背景中提出社会 存在概念的，但他遵循的是从社会生活到社会关系的思维逻辑。生活条件、社会关系、社会存在是逐 步抽象的哲学概念。如果说生活条件只是一个比较模糊的用语，那么马克思经过对生活的分析，发现 生活条件主要是作为人的活动形式的社会关系，并通过对实践的分析，揭示出生产关系是社会关系的 核心。对生产实践及其产生的生产关系的综合提炼标志着社会存在概念的正式提出。 在《宣言》中首次提出的“社会存在”概念，此后经常出现在马克思重要的理论著述中，成为 马克思展开历史唯物主义研究的重要理论工具。马克思在《资本论》第一卷中明确说道：“我要在本 书研究的，是资本主义生产方式以及和它相适应的生产关系和交换关系。”生产关系和交换关系 是社会存在的本质内容，因此，可以说马克思在《资本论》及 其诸手稿中的论述在最终意义上都是关于社会存在的。卢卡奇看出，在《资本论》中，“被看作是严 格和精确的科学的经济学分析一再开启了对社会存在的总体性的具有本体论类型的基本展望”。他认 为，马克思早期著作为《资本论》中社会存在论的“具体完成”提供 了一个提纲。“为了达到这样一种具体的完成，研究必须从具有中心意义的因素开始。”这个“具有 中心意义的因素”就是马克思的“价值”范畴，它来源于对具体的商品现象的分析和抽象。